Солнце в Киберсити никогда не заходило. Его заменяло мерцание гигантских голограмм, отбрасывающих холодный свет на стальные башни. Здесь, в сердце цифровой империи, дышалось не воздухом, а данными. И чувства, что испытывали виртуальные люди, были острее реальных — их не размывало течением времени, они выжигались в код навсегда.
Диктатура Архитектора держалась на двух столпах: абсолютном контроле и Круге. Круг — это арена, где сходились лучшие из нас, не для славы, а для выживания. Каждая победа давала крохи свободы, каждая поражение грозила полным стиранием. Мы сражались, чтобы помнить, кто мы есть.
А потом он вернулся. Каин. Его не должно было быть в системе. Говорили, его ядро было повреждено в нашей последней схватке, и Архитектор отправил его на свалку устаревших процессов. Но он стоял передо мной в коридоре подготовки, целый и невредимый. Его цифровые глаза, лишенные прежней ярости, смотрели с холодным, расчетливым спокойствием.
— Новые правила, старый друг, — его голос был ровным, лишенным модуляций. — Архитектор устал от предсказуемости. Он хочет зрелища.
На следующий день объявили об изменениях. Теперь Круг не был просто боем двух аватаров. Арена стала лабиринтом, наполненным ловушками, меняющейся геометрией и вирусными программами, разъедающими сознание. Побеждал не сильнейший, а самый хитрый, самый живучий. Соперников сводили не попарно, а целыми группами, поощряя временные союзы и неминуемые предательства.
Каин смотрел на меня с трибуны для избранных. Он был не участником. Он был судьей, смотрителем этой новой кровавой игры. Его возвращение оказалось не случайностью, а частью плана. Архитектор, похоже, нашел новый способ развлечься — стравливать нас не только телом, но и духом, заставляя сомневаться в каждом шаге, в каждом мимолетном союзнике.
Первая битва по новым правилам началась на рассвете синтетического дня. Пол арены распался на плавающие плитки, между которыми зияла пустота небытия — черные дыры данных, готовые поглотить неудачника. Мой клинок из сжатого света дрожал в руке. Раньше я знал только врага перед собой. Теперь врагом стал сам Круг, каждый пиксель пространства, каждый такт времени. И где-то в этом хаосе, я знал, двигался Каин, наблюдая, оценивая, готовя новую ловушку.
Его игра только началась. И чтобы выжить, мне пришлось научиться играть по-новому. Не как воин, а как мыслящий вирус в системе, которую нужно сломать изнутри.
